Poniendo fin a 14 meses de arduas negociaciones the estuvieron empañadas por violentas
protestas, Corea y Estados Unidos alcanzaron un importante tratado de libre comercio, el 2 de abril, que promoverá drásticamente sus exportaciones.

El Presidente coreano Roh Moo-hyun saludó el acuerdo como un "escalón para otro salto adelante económico en el esfuerzo de la nación por unirse a las filas de los países avanzados".

En Washington, el Presidente de EE.UU. George W. Bush también le diola bienvenida al acuerdo, diciendo que el mismo ayudará a expandir las exportaciones de EE.UU. y proveerá más empleos
para los norteamericanos.

"El Tratado de Libre Comercio Estados Unidos-Corea generará oportunidades de exportación para los agricultores, hacendados, fabricantes y proveedores de servicios de EE.UU., promoverá el crecimiento económico y la creación de empleos mejor pagos en Estados Unidos, y ayudará a los consumidores norteamericanos a ahorrar dinero, ofreciéndoles al mismo tiempo mayores opciones", señaló Bush en una carta al presidente
de la Cámara.

"El acuerdo también mejorará más la fuerte relación de socios entre EE.UU. y Corea, que ha servido como una fuerza para la estabilidad y la prosperidad en Asia", afirmó.

La carta de Bush significó una expresión oficial de su intención de ingresar en un tratado de libre comercio con Corea, como lo requiere su autoridad de promoción del comercio de "vía rápida". La fecha límite para esa notificación era las 13:00 hs del lunes (0400 GMT del lunes) en Seúl.

El acuerdo fue alcanzado minutos antes de que se venciera el plazo fijado por EE.UU.. Esa autoridad requiere que el Congreso revise un acuerdo por 90 días antes de votar a favor o en contrasin enmiendas. Corea no tiene límites de tiempo para la aprobación por parte de su parlamento, en donde se estima que losque apoyan el acuerdo superan en número a los que se oponen al mismo.

El acuerdo derribará las barreras tarifarias y no-tarifarias entre la mayor economía del mundo y la 10º mayor economía, que tuvieron un comercio bilateral de U$S 74.000 millones en 2006. Algunos estudios muestran que un acuerdo hará crecer el comercio total en hasta 20%.

Para EE.UU., un acuerdo con Corea sería el mayor desde el NAFTA con México y Canadá en 1994.

"Este histórico acuerdo entre Corea del Sur y EE.UU. promoverá el crecimiento económico y el desarrollo en nuestros dos países", señaló el Ministro de Comercio surcoreano Kim Hyun-chong en una conferencia de prensa conjunta con el Vice-Representante de Comercio de EE.UU. Karan Bhatia.

Kim llamó al acuerdo un "acuerdo mutuamente beneficioso en el que ambos ganamos" ("mutually beneficiary win-win agreement").

Bhatia dijo que estaba orgulloso del acuerdo que consideraba "marcará un importante nuevo capítulo para las relaciones económicas de media década entre los dos aliados".

"Es un tratado para el siglo 21 y un fuerte acuerdo tanto para Corea como para EE.UU.", indicó.

"Este tratado también es un poderoso testimonio para dos paísesdemocráticos".

Los coreanos que están a favor del acuerdo lo elogian como una oportunidad para el desarrollo económico, en tanto que los oponentes denuncian que es una amenaza para el medio de sustento
de las personas en mala situación económica.

"Revitalizará nuestra economía proveyéndonos un mayor acceso almayor mercado del mundo", señaló la Federación de Industrias Coreanas, el mayor grupo de lobby empresarial de la nación, en una declaración.

En general, el tratado eliminará casi el 90% de las tarifas de cada parte sobre los productos industriales inmediatamente, con las restantes tarifas siendo eliminadas gradualmente durante
tres a 15 años, según dijo el jefe negociador de Corea Kim Jong-hoon, durante la conferencia de prensa. Funcionarios coreanos indicaron que los obstáculos de último momento incluyeron los automóviles y la carne vacuna.

EE.UU. estaba interesado en abrir el lucrativo mercado de la carne vacuna de Corea, que ha estado bloqueado para las exportaciones de EE.UU. por tres años, debido a un brote del mal de la vaca loca en EE.UU. en 2003.

En un acuerdo con Washington el año pasado, Corea acordó importar sólo carne vacuna sin hueso de EE.UU., pero luego devolvió tres embarques que totalizaban 22,3 toneladas después de encontrar fragmentos de hueso en ellos.

Funcionarios coreanos indicaron que resolvieron la cuestión comercial de la carne vacuna prometiendo verbalmente que considerarían positivamente el pedido de EE.UU. después de que la Organización Internacional para la Salud Animal examinase los riesgos para la salud de la enfermedad animal en EE.UU..

Incluso si Corea abre plenamente su mercado de carne vacuna a EE.UU., podrá eliminar gradualmente su tarifa del 40% sobre las importaciones de carne vacuna durante 15 años, mucho más tiempoque el período sugerido por Washington.

En otro avance, ambas partes han acordado eliminar inmediatamente las tarifas para las importaciones de autos particulares ("passenger cars") – 8% por parte de Corea y 2,5% por parte de EE.UU.. Corea también aceptó un pedido de EE.UU. para reestructurar sus tasas impositivas basadas en el desplazamiento del motor.

Corea vendió más de 800.000 vehículos por un valor de U$S 10.800 millones en EE.UU. el año pasado, mientras que las automotrices de EE.UU. exportaron sólo alrededor de 4.000 vehículos a Corea.

En lo que pareció ser un compromiso poco habitual, Washington acordócon Seúl celebrar más negociaciones sobre un complejo industrial desarrollado por Corea (del Sur) en Corea del Norte.

Seúl ha buscado que se considere a los productos fabricados en el complejo de Gaeseong, en la fronteriza ciudad norcoreana, como productos hechos en Corea del Sur, pero Washington se ha opuesto a ello.

En la declaración, ambas partes dejaron lugar para que la cuestión del país de origen fuera resuelta en sus futuras negociaciones, designándola como una "agenda incorporada" ("built-in agenda").

El acuerdo comercial también mantuvo al mercado del arroz de Corea bajo su actual protección.

Foto:
El Ministro de Comercio coreano Kim Hyun-chong, (derecha), se da la mano con el Vice-Representante de Comercio de EE.UU. Karan Bhatia, (izquierda), durante una conferencia de prensa conjunta tras su reunión para el tratado de libre comercio (TLC) en Seúl, el lunes 2 de abril de 2007.