Las conversaciones en curso sobre un tratado de libre comercio con la Unión Europea (UE) se centrarán en el alcance de la liberalización del sector manufacturero, según señaló un alto funcionario gubernamental el 12 de julio.

En una reunión con representantes de grupos empresariales, incluyendo a la Federación de Industrias Coreanas, el Vice-Ministro de Comercio e Industria Oh Young-ho indicó que las compañías europeas eran altamente competitivas en áreas tales como las de automóviles, productos químicos, maquinarias y electrónicos.

"A diferencia del tratado de libre comercio celebrado con EE.UU. el 2 de abril, en el cual la
agricultura había sido un punto espinoso, la apertura del mercado para los productos manufacturados podría convertirse en una fuente de conflicto con la UE", dijo el funcionario.

En conversaciones preliminares sobre un tratado de libre comercio (TLC), Seúl y Bruselas estuvieron de acuerdo en general en excluir productos agrícolas sensibles de cualquier pacto futuro.

Corea inició las conversaciones sobre libre comercio con la UE en mayo, y apunta a completar
las negociaciones para fin de este año. La segunda ronda de conversaciones será celebrada del 16 al 20 de julio en Bruselas.

En la primera ronda de negociaciones en Seúl, las dos partes acordaron eliminar o reducir gradualmente las tarifas sobre el 95% de los items del comercio bilateral. La tarifa promedio de Corea del Sur es de 11,2%, mucho más elevada que el 4,2% de la UE.

Oh acentuó que si bien las compañías locales podrían afrontar una dura competencia de productos baratos procedentes de la UE si se firmaba un TLC, una política de comercio abierto prometía mayores oportunidades.

El dijo que existía potencial para una mayor cooperación económica y técnica, que podía mejorar la competitividad de las empresas locales. El planificador de política agregó que las empresas deberían usar el TLC con la UE para promover la I&D y hacer más productos con valor agregado.

Grupos empresariales, entretanto, le pidieron al gobierno que hiciera esfuerzos por desmantelar las barreras no-tarifarias que han afectado a las exportaciones a Europa en el pasado. Las mismas incluyen restricciones ambientales, normas para la resolución de disputas comerciales y procesos de certificación de productos.

La UE es el segundo mayor socio comercial de Corea después de China. El comercio bilateral entre Corea y la UE totalizó U$S 79.400 millones el año pasado. La UE es el mayor inversor extranjero en Corea, con U$S 5.000 millones invertidos tan sólo en 2005.

Actualmente, Corea posee TLC con Chile, Singapur y la Asociación Europea de Libre Comercio, que está integrada por Suiza, Noruega, Irlanda y Lichtenstein. Un TLC parcial que abarca a productos manufacturados fue alcanzado el 1 de junio con la Asociación de Naciones del Sudeste de Asia.