Hacia el final del período de Gojoseon, surgieron varios estados tribales en Manchuria y la península de Corea. Buyeo se estableció en las llanuras a lo largo del río Songhua, en Manchuria y Jilin. Los habitantes de Buyeo cultivaban la tierra y criaban caballos. También trabajaban con pieles. A principios del siglo I d. C. comenzaron a llamar «rey» a su líder principal y a vincularse activamente con otros pueblos, incluso iniciaron relaciones diplomáticas con China. A finales del siglo III, Buyeo se había incorporado a Goguryeo. Los habitantes de Buyeo celebraban en diciembre un festival anual llamado Yeonggo. Durante el festival se realizaba un rito de sacrificio para el cielo; las personas cantaban y danzaban juntas, y se liberaban prisioneros.

El reino se desmoronó durante la creación de la confederación regional, pero las facciones que fundaron Goguryeo y Baekje se enorgullecieron de ser los herederos de Buyeo. El Samguk Sagi (Historia de los tres reinos) apunta que Gojumong, fundador de Goguryeo en el año 37 a. C., era originario de Buyeo. Goguryeo prosperó mucho en las zonas cercanas al monte Baekdusan y a lo largo del río Yalu. Poco después de su fundación, el reino conquistó varios estados de pequeño tamaño de la zona y trasladó su capital a Gungnaeseong (Tonggu), cerca del río Yalu. Al cabo de muchas guerras, expulsó a las facciones leales a la dinastía Han y expandió su territorio hasta Liaodong, en el oeste, y hasta el norte de la península de Corea en el este. Se convirtió en un estado poderoso, controlando Manchuria y la parte norte de la península de Corea.

También coexistían una serie de pequeños estados, como Okjeo y Dongye, en la actual provincia de Hamgyeong-do y al norte de la provincia de Gangwondo, a lo largo de la costa oriental de la península de Corea. Por su ubicación periférica no se desarrollaron muy rápidamente. Okjeo pagaba tributos a Goguryeo, en forma de sal y pescado. En el mes de octubre los habitantes de Dongye celebraban un festival llamado Mucheon, con un sacrificio ritual para la divinidad, así como cantos y danzas que fomentaban el espíritu de colaboración. Entre sus especialidades se incluían un arco, conocido como el dangung, y el gwahama (un caballo lo suficientemente pequeño para pasar sin trabas debajo de los árboles frutales). Estos dos estados también se anexaron a Goguryeo.

Un vasto grupo de pequeños estados ocupó la zona al sur de Gojoseon, entre ellos Mahan, Jinhan y Byeonhan. Mahan fue una confederación integrada por 100 000 familias dentro de 54 pequeños estados distribuidos en las áreas de las actuales provincias de Gyeonggi-do, Chungcheong-do y Jeolla-do. Byeonhan estaba situado en la zona que hoy en día incluye a Gimhae y Masan. Jinhan estaba localizado en las actuales zonas de Daegu y Gyeongju. Cada uno de estos últimos estaba compuesto por entre 40 000 y 50 000 familias. Los tres mini estados eran conocidos colectivamente como «Samhan» (los tres estados Han). Los pobladores de Samhan realizaban ritos de sacrificio para el cielo en mayo y en octubre. En tales ocasiones, se reunían para disfrutar de licor, comida, cantar y bailar. A medida que mejoraban las técnicas agrícolas y se expandía el uso del hierro, gradualmente surgieron reinos poderosos como Goguryeo, Baekje y Silla en Manchuria y la península de Corea.


Goguryeo fue el primero de los tres reinos en establecerse como un estado soberano. Comenzó a expandir su territorio a finales del siglo I y adoptó un sistema centrado en la figura del rey a finales del siglo II. A principios del siglo IV, el rey Micheon de Goguryeo había expulsado de la península de Corea a las facciones leales a la dinastía Han. En el año 372 (segundo año del reinado del rey Sosurim), Goguryeo adoptó el budismo y promulgó un código de leyes para establecer un sistema formal de gobierno. También se estableció el Taehak, un instituto de educación confuciana. El rey Gwanggaeto (denominado Gwanggaeto el Grande), hijo del rey Sosurim, expulsó a las tribus Khitan, Sushen y Dongbuyeo. También extendió su territorio a Manchuria. Además, capturó muchas de las fortalezas de Baekje, en el sur, y ayudó a Silla a superar una crisis derrotando a los invasores wako.

Baekje fue creado en el año 18 a. C. por los habitantes de la costa del río Han, Buyeo, Gogurye y los inmigrantes llegados de otras regiones. A mediados del siglo III, durante el reinado del rey Goi, el reino Baekje tenía un control total de la zona a lo largo del río Han y había establecido un sólido sistema de gobierno adaptado a la avanzada cultura china. A mediados del siglo IV, el rey Geunchogo ocupó Mahan y expandió su territorio hacia el sur, hasta la costa de la actual provincia de Jeollanam-do. A lo largo de la frontera norte, Baekje se enfrentó a Goguryeo en una puja por el control de la actual provincia de Hwanghae-do. También controló Gaya, en el sur. En aquel tiempo, el territorio de Baekje incluía las actuales provincias de Gyeonggi-do, Chungcheong-do, Jeolla-do, el curso medio del río Nakdonggang, las provincias de Gangwon-do y Hwanghae-do.

Silla se originó en Saroguk, uno de los miniestados de Jinhan. Se estableció como reino en el año 57 a. C. por los autóctonos de la actual Gyeongju y gente de otras regiones. El trono fue ocupado sucesivamente por las familias Park, Seok y Kim. En el siglo IV, el reino abarcaba casi toda la zona al este del río Nakdonggang. Durante el reinado del rey Naemul, Silla permitió la permanencia de las tropas de Goguryeo en el reino para ayudar a expulsar a los invasores wako (piratas japoneses). La influencia de Goguryeo se tradujo en la adopción de la cultura y la civilización chinas.

En Byeonhan, al sur del río Nakdonggang, se formó una asociación de varios miniestados a la que se denominó la confederación de Gaya; el más fuerte de cuyos miniestados era el de Geumgwan Gaya, que dirigía y organizaba. La confederación desarrolló la cultura del hierro y ejerció una influencia considerable a lo largo del río Nakdonggang. Los miniestados de Gaya pronto comenzaron a cultivar arroz y a comerciar activamente con Wa (Japón) y Lelang, sacando partido de la producción local de hierro y de las convenientes rutas marítimas.

Unificación de los tres reinos bajo el dominio de Silla

Para el siglo V, cada uno de los tres reinos establecidos en la península de Corea (Goguryeo, Baekje y Silla) procuraban su expansión territorial por medio de un gobierno firmemente centrado en la figura del rey. En Goguryeo, el rey Jangsu, hijo del rey Gwanggaeto el Grande, trasladó la capital a Pyongyang en el año 427. Ocupó Hanseong (actual Seúl), capital de Baekje, y las costas del río Han expandiendo el territorio hasta el actual paso de Jungnyeong (Danyáng y Yeongju) y Namyang-myeon, en la provincia de Gyeonggi-do. Gracias a esta expansión territorial, Goguryeo emergió como un poder importante en el noreste de Asia.

Baekje trasladó su capital a Ungjin (actual Gongju) en el año 475, después de perder la costa del río Han a manos de Goguryeo. Trató de restablecer su poder para recuperar el territorio perdido. El rey Dongseong se enfrentó a Goguryeo y reforzó su alianza con Silla. El rey Muryeong de Baekje reafirmó el control local en un esfuerzo por sentar las bases para la prosperidad. El rey Seong, hijo del rey Muryeong, trasladó la capital de Baekje a Sabi (actual Buyeo), reformó el sistema de gobierno y recuperó el control sobre la zona que bordea el río Han en una alianza establecida con Silla.

Saroguk cambió su nombre por el de Silla a principios del siglo VI, reformó su sistema político y reorganizó sus zonas administrativas, incluida la capital, durante el reinado del rey Jijeung, quien incorporó Usanguk Silla unificada y Balhae (Siglo VIII) (compuesto por las actuales islas Ulleungdo y Dokdo) al territorio de Silla en el año 512. El rey Beopheung mejoró el sistema de gobierno mediante el decreto de leyes, estableció normas sobre la vestimenta oficial y adoptó el budismo como la religión oficial del estado. También incorporó Geumgwan a Gaya en un intento por ampliar su territorio. El rey Jinheung transformó Hwarangdo en una organización nacional y expandió el territorio considerablemente. Se apoderó de tierras de Baekje a lo largo del río Han, conquistó Dae Gaya en Goryeong, arrebató territorios a lo largo del río Nakdonggang y se expandió hasta Hamheung a lo largo de la costa este.

En el año 612, la dinastía Sui de China, que unificó toda la China continental en un solo estado, atacó Goguryeo con más de un millón de soldados. El general Eulji Mundeok de Goguryeo ahogó a la mayoría de los invasores chinos en el río Salsu (actualmente llamado río Cheongcheongang). La dinastía Sui sufrió enormes daños debido al fracaso de la invasión y perdió frente a la dinastía Tang en el año 618. La dinastía Tang de China también atacó Goguryeo repetidas veces, si bien en todos los intentos fracasaron.

Mientras tanto, Baekje lanzó frecuentes ataques contra Silla, la cual buscó sin éxito la ayuda de Goguryeo, para después aliarse con la dinastía Tang de China con el fin de invadir Baekje. Las tropas de Silla, lideradas por Kim Yusin, vencieron a las tropas de élite de Baekje, comandadas por Gyebaek, en Hwangsanbeol y marcharon sobre Sabi, la capital de Baekje.

Las tropas chinas de Tang invadieron Baekje a través del estuario del río Geumgang. Finalmente, Baekje se rindió a las fuerzas de Silla y Tang en el año 660. Las fuerzas de Silla y Tang atacaron Goguryeo, que una vez había sido el reino más poderoso del noreste de Asia. Goguryeo había agotado sus recursos en dos largas guerras contra las dos dinastías de China, y cayó en 668.

Tras la conquista de Baekje y Goguryeo en alianza con Silla, la dinastía Tang de China trató de ejercer control sobre la totalidad de la península de Corea, incluso Silla. Esta emprendió una guerra contra Tang, derrotó a su armada en Gibeolpo, cerca del estuario del río Geumgang, y expulsó a todas las fuerzas de Tang de la península; de esta forma logró la hazaña de unificar la península de Corea en el año 676.