Características geográficas y topográficas
La península de Corea (lat. 33˚- 43˚; long. 124˚- 132˚) se encuentra en la parte central del noreste asiático, flanqueada por China al oeste y Japón al este, con una extensión de 950 km de largo y 540 km de ancho. La superficie total de Corea del Sur es de 100.364 km2. Excluyendo el extremo norte, que está unido al continente asiático, también está rodeada de agua en tres de sus lados, con terreno llano y montañas que representan el 30% y el 70% de todo el territorio, respectivamente.
Únicamente el 15% del área montañosa supera los mil metros de altura sobre el nivel del mar, mientras que las montañas de menos de 500 metros representan el 65%.
La cordillera Taebaeksanmaek forma la columna vertebral de la península; del lado oriental de la cordillera se encuentran los picos más altos. En las zonas altas de las montañas del este nacen ríos grandes y pequeños que fluyen hacia el mar Amarillo y el estrecho de Corea, creando llanuras aptas para el cultivo de cereales. El clima generado por la zonas montañosas del este condiciona la vida de las personas. El efecto de Foehn sobre el viento de levante que atraviesa las zonas montañosas genera un viento cálido y seco del lado occidental de sotavento de la cordillera. La población que reside al este de las montañas altas tiene inconvenientes considerables en materia de transporte, ya que estas áreas están menos desarrolladas que la zona oeste. Sin embargo, el lento ritmo de desarrollo ha traído al menos una ventaja para los residentes locales: los paisajes naturales han permanecido inalterados y son muchos los turistas que se decantan por este destino para sus vacaciones.
Población
Los arqueólogos ubican los primeros establecimientos humanos en la península de Corea hace unos 700.000 años, durante el Paleolítico. La población estimada de Corea del Sur es de 51,71 millones (2019) y conforme al Censo de Población y Vivienda, en 2018 el 49,8 % de la población residía en el área metropolitana de Seúl. Esto es un aumento del 0,7 % en comparación con el registrado en 2010, del 49,1 %, mostrando una clara tendencia a la concentración de la población en la capital.
Mientras tanto, la baja tasa de natalidad del país se ha convertido en un grave problema social. La tasa de fecundidad total, la cual representa el número promedio de hijos que una mujer puede tener en toda su vida, se situó en 0,92 en 2019, siendo esta la cifra mas baja nunca antes registrada. El número de recién nacidos en el año 2019 fue también el más bajo, con 302.700. Mientras tanto, la esperanza de vida de los surcoreanos llegó a 82,7 años (en 2018), más alto que el promedio de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) de 80,7 años.
La migración internacional de los surcoreanos se inició a finales del siglo XIX y principios del siglo XX con los ciudadanos que se desplazaron a China y a Rusia. A mediados del siglo XX, después de la liberación de Corea en 1945, Estados Unidos fue el principal destino de los coreanos, si bien también comenzaron a emigrar a diversas regiones del mundo, entre ellas a Europa, Oriente Medio y América del Sur.
Como consecuencia, la cifra de surcoreanos que viven en el extranjero ascendió a 7,49 millones (2019) en 194 países. Las estadísticas muestran que el mayor número de coreanos expatriados estaban en Estados Unidos (2,54 millones), seguido por China (2,46 millones) y Japón (820.000).
Hasta el 2010, la salida neta de la población había sido mayor que la entrada neta. No obstante, esta tendencia cambió a la inversa a partir del 2011. El número de extranjeros que residen o trabajan en el país ha aumentado radicalmente, en especial a partir del año 2000, mostrando un crecimiento sostenido a pesar de las diferentes fluctuaciones anuales. Según Estadísticas de Corea, en el 2010 un total de 293.000 extranjeros llegaron al país, mientras que en el 2015 la cifra fue de 373.000 y en el 2019 de 438.000 personas. En cuanto al propósito de su llegada al país, la estancia de corta duración (34,5%) encabeza la lista, seguido por el empleo (26%), estudios (14,9 %) y la entrada de ciudadanos coreanos desde el exterior (12%). El número de extranjeros que llegó a Corea para establecerse de manera permanente, como cónyuge de ciudadanos coreanos o como inmigrantes, si bien no es una de las principales razones de llegada al país, vio en el 2019 un aumento del 7,7% respecto al año anterior.
Idioma y caracteres
La mayoría de los lingüistas ubica al coreano en la familia de lenguas altaicas, aunque algunos consideran que se trata de una lengua aislada, lo que significa que no puede relacionarse con ningún otro idioma. La forma escrita del idioma coreano es el Hangeul, un sistema de escritura creado a petición del rey Sejong (1397-1450) durante la dinastía Joseon. Los coreanos están muy orgullosos de este notable logro; el Hangeul es una forma de escritura muy eficiente, y es fácil de aprender y usar.
El Hangeul está compuesto por catorce consonantes y diez vocales. Permite expresar virtualmente todos los sonidos producidos por la naturaleza y los seres humanos. Todos los años la Unesco concede el Premio de Alfabetización Rey Sejong a quienes han hecho una contribución importante para la erradicación del analfabetismo. La inclusión de «Rey Sejong» en la denominación del premio puede considerarse un reconocimiento tácito de su mayor logro: la creación del Hangeul.