Hacia finales del siglo XIV, Goryeo se encontraba en una situación difícil debido a los problemas tanto internos como externos, entre ellos la lucha de poder mantenida entre diferentes miembros de la nobleza, las invasiones de grupos de bandidos y los ataques de los piratas japoneses. En esa época, el general Yi Seong-gye era muy conocido por su papel durante la expulsión de los invasores extranjeros. Derrocó a la dinastía de Goryeo y fundó una nueva: la Joseon. Siendo el primer rey Taejo de Joseon, eligió a Hanyang (actual Seúl), considerada un lugar propicio según los principios del feng shui, como la nueva capital de la dinastía. También ordenó la construcción del Palacio Gyeongbokgung y el Templo de Jongmyo, así como de carreteras y mercados. La nueva capital, situada en el centro de la península de Corea, era fácilmente accesible por el río Han, que la atraviesa.

El rey Taejong, el tercer rey e hijo del fundador de la dinastía, hizo una importante contribución a la estabilización del sistema de gobierno. Adoptó un sistema por el cual todas las personas debían registrarse, de acuerdo con la Ley Hopae, y creó seis ministerios: los Ministerios de Administración de Personal, Finanzas, Protocolo, Defensa, Justicia y Obras Públicas, para gobernar el país. El rey Sejong, cuarto rey e hijo del rey Taejong, marcó el comienzo de una era de gran prosperidad política, social y cultural. Los académicos de Jiphyeonjeon (Salón de los Notables) desarrollaron unas políticas fuertes y eficaces. Durante los reinados de Sejo, Yejong y Seongjong, se redactó el Gyeongguk daejeon (legislación del estado) con el objetivo de establecer un sistema de gobierno duradero.

La creación del Hangeul

Durante muchos siglos, los coreanos utilizaron los caracteres chinos como sistema de escritura. Los sistemas idu e hyangchal permitían usar caracteres chinos para escribir el lenguaje hablado, pero dejaban mucho que desear. En 1443, el rey Sejong creó el Hangeul (el alfabeto coreano) y lo promulgó  tres años más tarde, en 1446. Las formas del alfabeto coreano se basaron en las formas del aparato vocal humano durante la pronunciación. Muchos académicos han afirmado que el Hangeul es el sistema de escritura más científico y fácil de aprender de todo el mundo. Ciertamente, mejoró en gran medida la comunicación entre el pueblo y el gobierno, y fue decisivo a la hora de sentar las bases de un país culturalmente avanzado.

Desarrollo de la ciencia y la tecnología

Durante el período de Joseon, la ciencia y la tecnología del país se desarrollaron considerablemente. En el período inicial de la dinastía se destacan los siguientes inventos: el jagyeongnu (clepsidra), el angbuilgu (reloj de sol) y el honcheonui (esfera armilar). También se utilizó el pluviómetro, el primero de su tipo en el mundo. Además, se fabricaron aparatos para la agrimensura y la cartografía. Durante el reinado del rey Taejo, se creó la Cheonsang Yeolcha Bunya Jido (carta estelar) basada en una versión anterior redactada durante el período de Goguryeo. Durante el imperio del rey Sejong también se hizo el Chiljeongsan (Cálculo de los movimientos de las siete determinantes celestes) basado en el calendario Shoushili de China y el calendario islámico de Arabia. Se lograron avances notables en el campo de la ciencia médica. Se compilaron el Hyangyak jipseongbang (Compilación de recetas autóctonas de Corea) y el Uibang yuchi (Compilación confidencial de recetas médicas). Durante los reinados de Taejong y Sejong, se inventaron y fabricaron tipos metálicos de impresión, tales como los Gyemija y los Gabinja, haciendo posible que se publicaran muchos libros.

Relaciones exteriores de Joseon

Joseon mantuvo relaciones amistosas con China durante la dinastía Ming. Los dos países enviaban y recibían emisarios reales todos los años, y los intercambios culturales y económicos eran intensos. Joseon también aceptó la solicitud de comercio bilateral de Japón, mediante la apertura de los puertos de Busan, Jinhae, y Ulsan. En 1443 Joseon firmó un acuerdo con el líder del clan Tshushima de Japón para comercio bilateral. Joseon también comerciaba con otras tierras asiáticas, entre ellos Ryukyu, Siam (actual Tailandia) y Java (isla de Indonesia).

Desarrollo de las técnicas artesanales

La porcelana es quizás la artesanía más representativa del período de Joseon. El celadón con polvo azul grisáceo y la porcelana blanca fueron ampliamente utilizados en la Corte Real y en las oficinas del gobierno. En torno al siglo XVI, la técnica de producción de Joseon había alcanzado su cénit. La porcelana blanca tenía, generalmente, formas puras basadas en la tradición establecida durante la dinastía Goryeo. Se adecuaban perfectamente al gusto aristocrático de los académicos confucianos.

Imjin Waeran (invasión japonesa de 1592)

A lo largo de los siglos XIV y XV, Joseon mantuvo buenas relaciones con Japón. En el siglo XVI, sin embargo, Japón pidió aumentar su participación en el comercio bilateral, pero Joseon se negó a cumplir con la solicitud. Japón llevó al país a la agitación provocando disturbios en 1510 y 1555. En Japón, Toyotomi Hideyoshi terminó con el período de 120 años de inestabilidad por el enfrentamiento entre estados y unificó el país. Posteriormente, en 1592, invadió Joseon con unos 200 000 efectivos con el objetivo de desmantelar la resistencia de los nobles locales y estabilizar su dominio. La guerra finalizó en 1598.

Al sentirse amenazado por las tropas invasoras japonesas, el rey Seonjo de Joseon huyó a Uiju, cerca de China, y pidió ayuda a la dinastía Ming. Los invasores japoneses marcharon hacia las provincias del norte de Joseon. Las milicias coreanas empezaron a combatir a los invasores en diversos puntos del país. Es de destacar que las fuerzas navales coreanas comandadas por el almirante Yi Sun-sin vencieron a los invasores en sucesivas batallas y defendieron el granero de la nación en la provincia de Jeolla-do. Las fuerzas japonesas se retiraron de Corea, pero invadieron Joseon nuevamente en 1597. Aunque al almirante Yi Sunsin solo le quedaban 13 buques de guerra, obtuvo una victoria devastadora contra la flota japonesa de 133 barcos. La batalla naval librada en el estrecho de Myeongnyang fue uno de los mayores combates militares de todos los tiempos y es digna de ser incluida en cualquier registro de la historia mundial de batallas navales.

Tras la muerte de Toyotomi Hideyoshi, los invasores japoneses regresaron a su tierra. Durante los siete años de guerra, se destruyó gran parte del patrimonio cultural de Joseon, por ejemplo, el Templo Bulguksa. Los japoneses se llevaron libros, tipos de impresión y obras de arte de Joseon. Con estos botines de guerra, los japoneses fueron capaces de mejorar el conocimiento y las artes en su propio país, mientras que los fabricantes de porcelana secuestrados de Joseon por las tropas japonesas ayudaron a desarrollar la cultura de la porcelana en Japón.

Desarrollo de la cultura popular

A finales del período de Joseon, el comercio y la industria entraron en una etapa de rápido desarrollo. Muchos niños podían recibir educación en las escuelas privadas de su vecindario. Con estas mejoras en la calidad de vida, las personas comenzaron a disfrutar de diversos espectáculos. A diferencia de las obras literarias publicadas en chino, las historias escritas en Hangeul eran fácilmente comprensibles y fueron distribuidas ampliamente. Se desarrollaron el pansori (un género de narrativa musical) y las danzas de máscaras. A finales del siglo XIX, Sin Jae-hyo organizaba pansori saseol (historias). Las cinco principales canciones pansori, a saber, Chunhyangga (la canción de Chunhyang), Simcheongga (la canción de Sim Cheong), Heungboba (la canción de Heungbo), Jeokbyeokga (la canción del acantilado rojo), y Sugungga (la canción del conejo y la tortuga) han sido transmitidas de generación en generación hasta la actualidad. Las representaciones con máscaras como Tallori y Sandaenori gozaron de gran popularidad entre el pueblo llano.