Por Koh Hyunjeong

Fotografías: Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea 

Los restos en órbita alrededor de la Tierra son una amenaza nueva generada por la industria espacial. Los satélites fuera de servicio y los fragmentos de cohetes viajan a más de ocho kilómetros por segundo, poniendo en peligro la seguridad de las naves espaciales y los astronautas. Las colisiones con basura espacial, antes solo vistas en el cine, se han convertido en un problema real.

La Administración Aeroespacial de Corea (KASA, por sus siglas en inglés) identificó el año pasado unas 20.000 piezas de basura espacial. Aunque algunas reentran en la atmósfera terrestre, la mayoría permanece en órbita, aumentando el riesgo de colisión con otros objetos espaciales. El problema es el altísimo coste que supone eliminar estos desechos.

El Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI) trabaja para resolver este problema. El instituto anunció recientemente el desarrollo de un dispositivo de desórbita capaz de capturar y eliminar la creciente cantidad de basura espacial en órbita baja terrestre, junto con una demostración en tierra exitosa. La clave reside en un sistema "separable" que divide el satélite encargado de limpiar la basura espacial del dispositivo que la desorbita.

Los métodos convencionales de eliminación consistían en que el satélite de limpieza capturaba los desechos y reingresaba a la atmósfera con ellos, donde se incineraban. El principal defecto de este enfoque era el uso de satélites costosos como material desechable, lo que lo hacía extremadamente poco rentable.

El KARI abordó este problema cargando múltiples pequeños dispositivos de desórbita en un único satélite de limpieza. El satélite permanece en órbita para usos múltiples, mientras que los dispositivos se adhieren a los restos específicos para su eliminación. El instituto señaló que este enfoque puede mejorar drásticamente la reutilización y la rentabilidad de las operaciones de limpieza.

El nuevo dispositivo de desviación orbital es una unidad compacta del tamaño de una arrocera eléctrica con un sofisticado principio de funcionamiento.

Primero, una placa de remolque adhesiva se adhiere a los desechos espaciales para atraerlos hacia el dispositivo. Cuatro garras los sujetan firmemente en su lugar, tras lo cual una vela de arrastre se despliega en todas las direcciones. La unidad principal es pequeña, pero se expande hasta unos 25 metros cuadrados cuando la vela está desplegada.

La vela se despliega utilizando únicamente energía elástica, sin necesidad de propulsor ni fuente de energía adicional. Una vez desplegada, genera resistencia mediante la fricción con las partículas atmosféricas en la órbita baja terrestre, y esta fuerza de fricción frena los desechos, reduciendo gradualmente su órbita hasta que reentran en la atmósfera y se incineran.

Antes de su aplicación en el espacio, el equipo de investigación probó las tres funciones principales del dispositivo: remolque, captura y despliegue de la vela de arrastre, confirmando la eliminación de desechos mediante un método sin propulsión al minimizar el uso de actuadores eléctricos.

Se prevé que esta tecnología tenga aplicaciones en otros usos relacionados con el espacio, como el encuentro y acoplamiento y la propulsión mediante vela solar en el espacio profundo.

"La basura espacial alrededor de la Tierra no deja de aumentar", declaró Kim Min-ki, investigador principal del KARI. "Esta investigación supone un logro importante al confirmar el potencial de una nueva tecnología para la eliminación de basura espacial que ofrece tanto reutilización como rentabilidad".

hjkoh@korea.kr