Durante el período colonial (1910-1945), los japoneses saquearon los recursos de Joseon, prohibieron el uso de la lengua coreana –incluso en 1939 empezaron a exigir a los coreanos que cambiaran sus nombres y apellidos, y que los adaptaran al estilo japonés– y reclutaron a los coreanos como mano de obra o como soldados uniformados en la guerra del Pacífico. Los coreanos nunca dejaron de luchar para recuperar su independencia y se organizaron clandestinamente para combatir a los japoneses dentro del país. También establecieron bases de avanzada del movimiento de independencia en China, Rusia y Estados Unidos, donde llevaron a cabo manifestaciones pacíficas sin precedentes. En marzo de 1919, los líderes de Corea declararon la independencia. Recibieron el apoyo de estudiantes y civiles, que se manifestaron en las calles de todo el país. Estas protestas continuaron durante 12 meses, con la participación de unos 2 millones de personas, y fueron violentamente reprimidas por los japoneses, con un saldo de muchos miles de muertos y heridos. El movimiento se extendió a los coreanos que resistían en Manchuria, en las provincias marítimas de Siberia, en Estados Unidos, en Europa e incluso en Japón. Después del Movimiento de Independencia de 1919, se establecieron organizaciones de representantes coreanos en Seúl, las provincias marítimas de Siberia y Shanghái. El Gobierno Provisional de la República de Corea (KPG), establecido en Shanghái, fue el primer gobierno republicano democrático del país que contaba con una constitución moderna y un sistema de gobierno con tres poderes independientes (ejecutivo, legislativo y judicial).

Los coreanos también libraron una lucha armada contra los japoneses. En la década de 1920, más de treinta unidades del ejército de independencia de Corea participaron en actividades de resistencia en Manchuria y las provincias marítimas de Siberia. En junio de 1920, una unidad del ejército de la independencia de Corea, al mando de Hong Beom-do, asestó un golpe devastador a las tropas japonesas en Fengwutung, provincia de Jilin, China. En octubre del mismo año, los voluntarios coreanos dirigidos por Kim Jwajin conquistaron una gran victoria contra los japoneses en Helongxian, Manchuria. Entre los coreanos es conocida como la Batalla de Cheongsalli.

En 1940, el Gobierno Provisional de Corea organizó el Ejército de Liberación de Corea en Chungqing, integrado por muchos independentistas voluntarios que se encontraban dispersos en Manchuria. El KPG declaró la guerra a Japón y envió tropas a los frentes de India y Birmania para pelear al lado de los Aliados. Algunos jóvenes coreanos recibieron un entrenamiento especial en una unidad militar de Estados Unidos con el fin de prepararles para el ataque a las fuerzas japonesas desplegadas en Corea. El 15 de agosto de 1945, como consecuencia de la rendición de Japón en la guerra del Pacífico, los coreanos finalmente lograron lo que habían estado esperando desde hacía mucho tiempo: la liberación del país. Para desarmar a las tropas japonesas que quedaban en la península de Corea, se desplegaron tropas estadounidenses y soviéticas, hacia el sur y el norte del paralelo 38, respectivamente.