El país adoptó el sistema de gobiernos autónomos locales en junio de 1995. La Ley de Autonomía Local fue promulgada en 1949, pero la autonomía local no se aplicó durante el período de agitación política, que abarca la guerra de Corea, la Revolución estudiantil de 1960 y el golpe de Estado de mayo de 1961.

Los gobiernos locales se dividen en organismos de alto nivel y de bajo nivel. Con la inclusión de la Ciudad Autónoma Especial de Sejong en julio de 2012, el número de gobiernos locales de alto nivel aumentó a 17 (es decir, la Ciudad Especial de Seúl, 6 ciudades metropolitanas, 8 provincias y la Provincia Autónoma Especial de Jeju). En la actualidad, se cuenta con 226 gobiernos locales de bajo nivel (75 ciudades, 82 condados y 69 distritos).

Los jefes de los gobiernos locales y los concejales se eligen por elección directa. Su mandato es de cuatro años y pueden ser reelectos hasta por un máximo de tres períodos. No hay límite para la cantidad de períodos que puede estar en actividad un mismo concejal. El sistema de gobiernos autónomos locales supone un instrumento de gran relevancia para alcanzar la democracia de base a través de la participación de los residentes locales.