El sistema de Gobierno descentralizado se implementó plenamente en junio de 1995. Si bien la Ley de Autonomía Local se promulgó en 1949, las elecciones autonómicas se pospusieron en repetidas ocasiones en tiempos políticamente convulsos como la Guerra de Corea, la Revolución del 19 de abril y el golpe de Estado del 16 de mayo. Los gobiernos locales se dividen en gobiernos locales regionales y gobiernos locales subregionales. Con la inclusión de la nueva Ciudad Autónoma Especial de Sejong en julio de 2012, el número total de gobiernos locales regionales llegó a 17 (incluidas la Ciudad Especial de Seúl, seis ciudades metropolitanas, ocho provincias y la Provincia Autónoma Especial de Jeju). A su vez, en la actualidad existen un total de 226 gobiernos locales subregionales. Los jefes de los gobiernos locales y los concejales se eligen cada cuatro años por elección directa.

El jefe de los gobiernos locales puede renovar su mandato como máximo tres periodos; mientras que no hay límite de reelección para concejales. Este sistema descentralizado supone una importante herramienta para conseguir la democracia sostenida sobre la participación activa y el respeto a los habitantes.