Por Park Hye Ri

Un equipo de investigación coreano ha logrado un hito mundial al identificar un proceso clave en la formación temprana del Sistema Solar y de los planetas.

El Ministerio de Ciencia y TIC informó el 22 de enero que el equipo, encabezado por Lee Jeong-Eun, profesora del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad Nacional de Seúl, utilizó el Telescopio Espacial James Webb para observar y confirmar el proceso mediante el cual la entrada explosiva de masa en una protoestrella, es decir, una estrella en su fase inicial de formación, eleva a altas temperaturas las regiones internas de los discos protoplanetarios y provoca la cristalización de los silicatos.

Los silicatos, que constituyen alrededor del 90 por ciento de la corteza terrestre, son un componente fundamental de los planetas rocosos y los cometas. Se sabe que los silicatos cristalinos solo se forman en entornos de alta temperatura, superiores a los 600 grados centígrados.

Sin embargo, el hallazgo de estos silicatos en cometas situados en las regiones extremadamente frías y externas del Sistema Solar había generado interrogantes en la comunidad científica sobre cómo materiales formados a altas temperaturas podían haber llegado a esas zonas lejanas.

Para abordar esta cuestión, los investigadores utilizaron tiempo de observación del telescopio para estudiar la protoestrella EC 53, ubicada en la nebulosa de Serpens. El brillo de esta protoestrella varía cada 18 meses, lo que permite distinguir con claridad entre sus fases latente y eruptiva.

El equipo observó ambas fases y confirmó que la señal infrarroja característica de los silicatos cristalinos solo se detectaba durante la fase eruptiva. Asimismo, comprobó que los silicatos formados en la región interna del disco pueden ser transportados hacia las zonas externas y frías mediante los vientos del disco.

“Este resultado ejemplifica un descubrimiento científico logrado gracias a la experiencia acumulada durante un largo periodo”, afirmó Lee. “Seguiremos realizando observaciones de seguimiento para verificar la universalidad de los procesos de cristalización de silicatos y de transporte de materiales, así como su dependencia de las etapas evolutivas”, agregó.

El estudio, realizado con el apoyo del ministerio a proyectos de investigación básica, fue publicado el 22 de enero en la prestigiosa revista científica internacional Nature.

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