Por Charles Audouin
Fotografías: Eco Aquafarm

Corea, que el año pasado importó más de 44.000 toneladas de salmón para cubrir casi la totalidad de su demanda, cambiará esta tendencia en la segunda mitad de este año al cosechar sus primeros ejemplares de producción nacional.

El epicentro de este hito es "Eco Aquafarm", la mayor piscifactoría terrestre de salmón del Atlántico del país. Ubicada en el condado de Gijang-gun, en la ciudad de Busan, la instalación fue construida en 2024 como parte de la iniciativa de "complejos de acuicultura inteligente" impulsada por el Ministerio de Océanos y Pesca, y su gestión está a cargo de una filial de GS E&C.

Durante un recorrido por las instalaciones el 13 de agosto, se pudo comprobar la eficacia de su sistema de recirculación en acuicultura (RAS, por sus siglas en inglés) a gran escala. En lugar de desechar el agua de los estanques, el circuito la somete a un riguroso proceso de depuración por etapas que permite reutilizar hasta el 99 por ciento del recurso.

Se trata de la primera instalación en Corea en implementar este sistema a tal escala. Dong Sang Jun, responsable de operaciones del lugar, ilustró el mecanismo comparándolo con "un purificador de agua doméstico", y detalló que "los filtros de tambor retienen los residuos sólidos e impurezas, y los biofiltros neutralizan toxinas como el amoníaco".

Con respecto al proceso, añadió que aplican tratamientos con luz ultravioleta (UV) y ozono para eliminar microorganismos y bacterias patógenas; luego, se extrae el dióxido de carbono e inyectan oxígeno fresco antes de devolver el agua limpia a los tanques.

"Eco Aquafarm" cría durante cerca de dos años los huevos de salmón importados de Islandia hasta convertirlos en ejemplares adultos listos para el consumo.

El proceso comienza con la incubación. En una sala que recrea el invierno noruego —con oscuridad constante y temperaturas de entre 4 y 8 grados centígrados—, el centro incuba unos 40.000 huevos de salmón cada trimestre. Al cabo de tres meses, tras absorber el saco vitelino, los alevines pasan al área de cría temprana para recibir su primer alimento.

Al alcanzar los 30 gramos, se trasladan a la sala de esguilado (producción de smolt), donde se aclimatan gradualmente al agua marina. Cuando rondan los 450 gramos, pasan a tanques intermedios con agua de mar, donde engordan hasta los 2 kilos a lo largo de seis meses. Finalmente, en la etapa de engorde definitivo, alcanzan un peso óptimo de 5 kilos antes de salir al mercado.

A diferencia de algunas instalaciones en Europa —donde los alevines se crían en tierra y luego se trasladan al mar—, "Eco Aquafarm" gestiona la totalidad del ciclo de vida del salmón íntegramente en tierra firme.

Este modelo de negocio fue posible gracias a un cambio regulatorio. Aunque en Corea la entrada de grandes conglomerados al sector pesquero está restringida por ley, una reforma aprobada en 2019 permitió su incursión en la acuicultura terrestre, un campo que requiere una inversión sustancial y tecnología avanzada.

Sobre la elección de esta especie, Min Hojune, líder del equipo de gestión de cría, explicó que "el salmón es un pez de rápido crecimiento y alta rentabilidad, además de registrar una gran demanda de consumo en el país".

Por su parte, Dong recalcó el valor estratégico de la iniciativa: "Más que un negocio enfocado únicamente en las ventas o las ganancias inmediatas, vemos esto como una industria que prepara el futuro. La cría tradicional en jaulas marinas afronta límites como la contaminación de los océanos y las enfermedades, por lo que la clave radicará en quién logre dominar más rápido la tecnología de cultivo en tierra firme".


Para "Eco Aquafarm", la principal ventaja del salmón producido en Corea radica en la reducción de los tiempos de distribución, lo que permite ofrecer un producto mucho más fresco que el importado.

El salmón importado tarda bastante en llegar a la mesa del consumidor, mientras que el que producimos aquí se procesa y distribuye con gran rapidez, por lo que la diferencia de frescura es notable", destacó Dong.

No obstante, el sello de "origen nacional" aún no basta para garantizar la competitividad en precios.

Al respecto, Dong señaló que "la acuicultura terrestre requiere una elevada inversión en instalaciones y tecnología, por lo que los primeros productos tendrán inevitablemente un coste más alto. En esta etapa inicial nos centramos en consolidar la técnica y el equipamiento, pero a medida que acumulemos ciclos de producción identificaremos factores de ahorro para reducir costes".

Con su primera cría lista, "Eco Aquafarm" lanzó un lote de regalo para la festividad de Chuseok y proyecta comercializar unas 500 toneladas anuales de salmón.

Esta infraestructura de acuicultura inteligente respaldada por el ministerio no se detendrá en Busan, sino que empieza a extenderse a otras regiones del país.

En la ciudad de Pohang, en la provincia de Gyeongsangbuk-do, avanza la construcción de una planta de salmón del Atlántico con capacidad para 1.000 toneladas. Asimismo, en el condado de Yangyang-gun, en la provincia de Gangwon-do, la firma Dongwon Industries prepara un complejo terrestre a gran escala de 10.000 toneladas, donde proyecta aprovechar el agua marina profunda y fría para abaratar los costes de refrigeración que exige la cría de salmón.

caudouin@korea.kr