A finales del siglo VIII, Silla se vio debilitada debido a la lucha por el poder de los nobles centrales. A medida que el control local se debilitó, los poderes locales -representados por Gyeon Hwon y Gungye- establecieron en el siglo X sus propios regímenes. En el año 892, Gyeon Hwon fundó Baekje Tardío con Wansanju como su capital, que gobernó las actuales provincias de Jeolla-do y Chungcheong-do. En el año 901, Gungye, un miembro de la familia real de Silla, tomó el control de las actuales provincias de Gangwon-do y Gyeonggi-do para luego fundar Goguryeo Tardío en Songak (la actual ciudad de Gaeseong). Después de expandir el territorio y consolidar las bases del reino, trasladó la capital a Cheolwon y cambió el nombre del reino a Taebong.

En el proceso de fortalecer el poder real controlando a los nobles provinciales, Gungye perdió popularidad pública y fue expulsado en el año 918 por Wang Geon, un noble de Songak. Wang Geon cambió el nombre del reino a Goryeo, lo que significa que sucedió a Goguryeo, y trasladó la capital a Songak. Goryeo atacaba a Baekje Tardío, mientras que desplegaba activamente una política de inclusión hacia Silla Unificada.

En el año 935, Silla Unificada se rindió ante Goryeo y fue absorbida sin guerra. En Baekje Tardío hubo una disputa dentro de la clase dominante donde Gyeonhwon se rindió ante Wang Geon. Wang Geon derrotó Baekje Tardío en 936 y logró la unificación de los tres reinos tardíos de la península de Corea. Goryeo aceptó el confucianismo como su ideología política y estableció un sistema educativo de alta calidad en las instituciones de Gukjagam (un instituto de educación superior) y Hyanggyo (escuelas privadas). El budismo también prosperó con una gran influencia en la sociedad en general. Goryeo mostró una gran tolerancia en cuanto a la religión, celebrando eventos como Yeondeunghoe y Palgwanhoe que combinan las creencias locales y el budismo.

Goryeo tuvo un dinámico intercambio con varios Estados, incluyendo la dinastía Song de China. Byeognando, la puerta de entrada a la capital Gaesong, fue visitada con frecuencia por los comerciantes de Song, Asia Central, Arabia, el Sudeste Asiático y Japón. Los comerciantes de Song vendían seda y hierbas medicinales, mientras que los de Goryeo vendían tejidos de cáñamo y ginseng. Se importaban gemas como el marfil, el cristal y el ámbar de la región árabe. Cabe destacar que el nombre “Corea” se originó de Goryeo durante este período.

La dinastía Goryeo cuenta con una espléndida cultura. La porcelana de celadón con las técnicas de incrustaciones es una obra de arte original que no se puede encontrar en ningún otro lugar del mundo.

La Tripitaka Coreana, tallada en 81.258 tablas de madera e impresa en papel, es la esencia de la cultura budista y la cúspide mundial de las técnicas de impresión en bloques de madera. El primer tipo metálico de impresión del mundo también fue inventado en Goryeo. Según los registros históricos de Corea, la tecnología de impresión en metal apareció en Goryeo más de 200 años antes que en el mundo occidental. Un libro titulado Jikji fue publicado en 1377 con tipos metálicos de impresión, 78 años antes de la primera edición impresa con tipos metálicos de Europa en 1455. Dicho libro se conserva en la Biblioteca Nacional de Francia y fue registrado como Memoria Mundial en el 2001.

Guerra contra Mongolia

A principios del siglo XIII, la situación de China cambió rápidamente. Los mongoles nómadas destruyeron la dinastía Jin de China y extendieron sus fuerzas a la península coreana. Los mongoles invadieron Goryeo siete veces desde la primera invasión en 1231. La dinastía de Goryeo trasladó su capital a la isla de Ganghwa, y libró batallas contra los mongoles aunando las fuerzas de los soldados, la gente común e incluso los esclavos.

En 1259 se firmó un acuerdo de paz entre los dos Estados. La dinastía Yuan de China, fundada por los mongoles, aceptó las seis peticiones del lado de Goryeo, incluidas la garantía de continuidad del reino de Goryeo y la retirada inmediata de las tropas mongolas. El acuerdo fue el resultado de la persistente resistencia de Goryeo a los mongoles que querían gobernar directamente Goryeo. Pese al acuerdo de paz, los soldados de Sambyeolcho siguieron luchando contra Mongolia, rigiendo la parte sureña de la península de Corea desde su base en Jindo. Tras la caída de Jindo, se trasladaron a la isla de Jeju y prosiguieron con la resistencia hasta 1273.

Los 42 años de resistencia de Goryeo contra Mongolia, el imperio más poderoso del mundo en ese momento, constituyen el símbolo de fortaleza y dignidad del pueblo de Goryeo. Sin embargo, la guerra prolongada devastó la tierra, afligió la vida de la gente y destruyó numerosos patrimonios culturales, incluida la pagoda de nueve pisos del templo Hwangnyongsa.