Características geográficas y topográficas

La península de Corea (lat. 33˚- 43˚; long. 124˚- 132˚) se encuentra en la parte central del noreste asiático, flanqueada por China al oeste y Japón al este, con una extensión de 950 km de largo y 540 km de ancho. La superficie total de Corea del Sur es de 100.364 km2. Excluyendo el extremo norte, que está unido al continente asiático, también está rodeada de agua en tres de sus lados, con terreno llano y montañas que representan el 30% y el 70% de todo el territorio, respectivamente.

Únicamente el 15% del área montañosa supera los mil metros de altura sobre el nivel del mar, mientras que las montañas de menos de 500 metros representan el 65%. 

La cordillera Taebaeksanmaek forma la columna vertebral de la península; del lado oriental de la cordillera se encuentran los picos más altos. En las zonas altas de las montañas del este nacen ríos grandes y pequeños que fluyen hacia el mar Amarillo y el estrecho de Corea, creando llanuras aptas para el cultivo de cereales. El clima generado por la zonas montañosas del este condiciona la vida de las personas. El efecto de Foehn sobre el viento de levante que atraviesa las zonas montañosas genera un viento cálido y seco del lado occidental de sotavento de la cordillera. La población que reside al este de las montañas altas tiene inconvenientes considerables en materia de transporte, ya que estas áreas están menos desarrolladas que la zona oeste. Sin embargo, el lento ritmo de desarrollo ha traído al menos una ventaja para los residentes locales: los paisajes naturales han permanecido inalterados y son muchos los turistas que se decantan por este destino para sus vacaciones.

La costa del Mar del Este, que está conectada con las montañas, es relativamente recta y uniforme, y la diferencia entre la marea alta y la baja es de solo 30 cm. Sin embargo, la profundidad del mar a lo largo de la costa es de más de mil metros. Según el resultado de una medición con sonar llevada a cabo por la Administración de Hidrografía y Oceanografía de Corea, la parte más profunda de este mar se encuentra al norte de la isla de Ulleungdo, con una profundidad total de 2985 m. Por el contrario, del lado oeste, el mar Amarillo es poco profundo, lo que permitió la formación de anchas llanuras de marea.

Durante la temporada de vacaciones de verano, la playa de Haeundae, en Busan, atrae a alrededor de un millón de visitantes por día. La playa de Gyeongpodae, en Gangneung, y la playa de Daecheon, en el mar Amarillo, también son populares destinos de vacaciones estivales. Durante el invierno se puede disfrutar de actividades como el patinaje sobre hielo y el esquí. La provincia de Gangwon-do es famosa por sus pistas de esquí; en las zonas montañosas de Gangwon-do la nieve llega a alcanzar los 50 o 60 cm de altura en tan solo uno o dos días. La temperatura media durante el día en primavera y otoño se mantiene entre los 15° y los 18 °C. En estas estaciones el cielo está despejado, y el clima es agradable y placentero, por lo que muchas personas optan por las actividades al aire libre o ir de viaje.

Recientemente, la península de Corea ha mostrado signos de transición hacia un clima subtropical como parte del fenómeno del calentamiento global. La temperatura estival actual supera los 35 °C. En primavera, las azaleas y las forsitias florecen antes. En los últimos cuatro o cinco años se han registrado nuevos récords climáticos. En diciembre de 2010, una ola de frío golpeó la península durante 39 días hasta bien entrado enero del año siguiente. Las fuertes nevadas en la costa de Donghaean y Pohang batieron un récord que se había mantenido durante 79 años. En julio de 2011 Seúl y sus alrededores recogieron la precipitación diaria más intensa desde que se tienen registros meteorológicos en el país.

Las olas de calor del verano se han vuelto más comunes y los patrones de precipitación están cambiando. Antiguamente, durante las temporadas del monzón, las lluvias caían en todo el país debido a la influencia de los frentes húmedos. Hoy en día, se observan continuos aguaceros torrenciales que traen lluvia a una zona determinada. En invierno se registran fuertes nevadas en regiones concentradas. Hace solo diez años era habitual que los climas frío y cálido se alternaran cada tres o cuatro días en la península, patrón que ha desaparecido casi por completo.

Población

Los arqueólogos ubican los primeros establecimientos humanos en la península de Corea hace unos 700.000 años, durante el Paleolítico. La población estimada de Corea del Sur es de 51,71 millones (2019) y conforme al Censo de Población y Vivienda, en 2018 el 49,8 % de la población residía en el área metropolitana de Seúl. Esto es un aumento del 0,7 % en comparación con el registrado en 2010, del 49,1 %, mostrando una clara tendencia a la concentración de la población en la capital.

Mientras tanto, la baja tasa de natalidad del país se ha convertido en un grave problema social. La tasa de fecundidad total, la cual representa el número promedio de hijos que una mujer puede tener en toda su vida, se situó en 0,92 en 2019, siendo esta la cifra mas baja nunca antes registrada. El número de recién nacidos en el año 2019 fue también el más bajo, con 302.700. Mientras tanto, la esperanza de vida de los surcoreanos llegó a 82,7 años (en 2018), más alto que el promedio de la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) de 80,7 años.

La migración internacional de los surcoreanos se inició a finales del siglo XIX y principios del siglo XX con los ciudadanos que se desplazaron a China y a Rusia. A mediados del siglo XX, después de la liberación de Corea en 1945, Estados Unidos fue el principal destino de los coreanos, si bien también comenzaron a emigrar a diversas regiones del mundo, entre ellas a Europa, Oriente Medio y América del Sur.

Como consecuencia, la cifra de surcoreanos que viven en el extranjero ascendió a 7,49 millones (2019) en 194 países. Las estadísticas muestran que el mayor número de coreanos expatriados estaban en Estados Unidos (2,54 millones), seguido por China (2,46 millones) y Japón (820.000).

Hasta el 2010, la salida neta de la población había sido mayor que la entrada neta. No obstante, esta tendencia cambió a la inversa a partir del 2011. El número de extranjeros que residen o trabajan en el país ha aumentado radicalmente, en especial a partir del año 2000, mostrando un crecimiento sostenido a pesar de las diferentes fluctuaciones anuales. Según Estadísticas de Corea, en el 2010 un total de 293.000 extranjeros llegaron al país, mientras que en el 2015 la cifra fue de 373.000 y en el 2019 de 438.000 personas. En cuanto al propósito de su llegada al país, la estancia de corta duración (34,5%) encabeza la lista, seguido por el empleo (26%), estudios (14,9 %) y la entrada de ciudadanos coreanos desde el exterior (12%). El número de extranjeros que llegó a Corea para establecerse de manera permanente, como cónyuge de ciudadanos coreanos o como inmigrantes, si bien no es una de las principales razones de llegada al país, vio en el 2019 un aumento del 7,7% respecto al año anterior. 

Idioma y caracteres

La mayoría de los lingüistas ubica al coreano en la familia de lenguas altaicas, aunque algunos consideran que se trata de una lengua aislada, lo que significa que no puede relacionarse con ningún otro idioma. La forma escrita del idioma coreano es el Hangeul, un sistema de escritura creado a petición del rey Sejong (1397-1450) durante la dinastía Joseon. Los coreanos están muy orgullosos de este notable logro; el Hangeul es una forma de escritura muy eficiente, y es fácil de aprender y usar.

El Hangeul está compuesto por catorce consonantes y diez vocales. Permite expresar virtualmente todos los sonidos producidos por la naturaleza y los seres humanos. Todos los años la Unesco concede el Premio de Alfabetización Rey Sejong a quienes han hecho una contribución importante para la erradicación del analfabetismo. La inclusión de «Rey Sejong» en la denominación del premio puede considerarse un reconocimiento tácito de su mayor logro: la creación del Hangeul.

Bandera Nacional (Taegeukgi)

La bandera nacional de Corea del Sur se compone de un símbolo taegeuk rojo y azul en el centro, y cuatro trigramas negros en cada esquina, sobre un fondo blanco. La Taegeukgi se utilizó por primera vez como la bandera nacional cuando el Imperio de Corea fue proclamado en 1897. El diseño de la Taegeukgi actual dista ligeramente del de la bandera antigua.

El fondo blanco simboliza las características étnicas de brillo, pureza y amor a la paz. El taegeuk simboliza el yin y el yang (es decir, la idea de que todas las cosas del universo se crean y evolucionan a través de la interacción de ambos). Los cuatro trigramas indican los cambios y el desarrollo del yin y el yang por medio de su combinación («» representa el yin y «» representa el yang;  [geongwae] cielo; [gongwae] tierra; [gamgwae] agua y; [rigwae] fuego). Los cuatro trigramas que rodean el taegeuk representan una unidad. La bandera nacional, incluido el taegeuk, que nuestros antepasados usaban en sus vidas, expresa el ideal de la búsqueda de la creatividad y la prosperidad de la nación coreana.

Himno nacional (Aegukga)

El himno nacional del país fue compuesto en 1935 por Ahn Eak-tai, que añadió música a la letra escrita a principios del siglo XX. La letra se cantaba con la melodía de la canción popular escocesa «Auld Lang Syne» antes de ser adoptada oficialmente como himno nacional, al establecerse el gobierno de la República de Corea en agosto de 1948.

Flor nacional (Mugunghwa)

Se cree que la Mugunghwa (rosa de Sarón) está profundamente vinculada con las características más típicas de Corea: corazón sincero, introspección y tenacidad. Alrededor del año 880, la comunidad china se refería a Corea como «el país de la Mugunghwa». La palabra coreana Mugunghwa significa literalmente «flor que nunca se marchita». El himno nacional del país incluye el verso: «Tres mil ri (medida de longitud) de espléndidos ríos y montañas cubiertos de flores de Mugunghwa». Los emblemas del gobierno y de la Asamblea Nacional contienen la figura de esta flor.

Sistema político

El país ha adoptado un sistema presidencial en el cual el presidente es elegido por el voto directo del pueblo por un período de cinco años. Yoon Suk Yeol fue elegido como el vigésimo presidente de Corea del Sur el 10 de mayo de 2022. El Gobierno está compuesto por tres poderes independientes: el poder ejecutivo, el poder legislativo (300 miembros de la Asamblea Nacional con mandatos de cuatro años) y el poder judicial (que incluye los 14 jueces del Tribunal Supremo con mandatos de seis años). Hay 17 gobiernos locales regionales y 226 gobiernos locales. Los jefes de los gobiernos locales y los miembros de los consejos locales son elegidos por períodos de cuatro años.

División

En 1948 las dos Coreas establecieron sus respectivos gobiernos. Corea del Sur y del Norte se unieron a las Naciones Unidas simultáneamente en septiembre de 1991, y están definidas como dos países diferentes en el derecho internacional. La Constitución de Corea del Sur, sin embargo, se refiere a Corea del Norte como parte de la República de Corea.