Por Lee Hana y Kim Hyelin
17 de julio de 2019

La salsa mala de China que adormece la boca ha ganado a muchos fanáticos en Corea.

La palabra mala es una combinación de los caracteres chinos ma (麻), que significa adormecer y la (辣), que significa picante. Este sabor picante y entumecedor es un sabor característico de la cocina de Sichuan en el sudeste de China, una región cuya comida es conocida por ser picante. La salsa mala, hecha agregando pimienta de Sichuan (hua jiao) al aceite de chile, tiene un aroma picante y un sabor ardiente.

Hace solo unos años, los restaurantes en Corea especializados en platos de mala solo se podían encontrar en Daerim-dong de Seúl, un barrio habitado por una gran comunidad étnica china, y en los callejones de Barrio Chino a pequeña escala cerca de la Universidad de Konkuk. Recientemente, estos restaurantes han aparecido en todo Seúl, especialmente en las concurridas calles de Gwanghwamun, Yeouido y Gangnam. Alrededor de la hora del almuerzo, se puede ver un flujo constante de clientes en estos restaurantes.

La moda del mala en Corea es una tendencia en las redes sociales también. Una búsqueda de "malatang" en Instagram el 16 de julio mostró unas 258.000 publicaciones con fotos de este plato desde todos los ángulos. Con un número creciente de fanáticos incondicionales de mala, términos recién acuñados como "concentración de mala en la sangre" y “masegwon”, una palabra compuesta de mala y yeoksegwon (el valor de los bienes raíces dependiendo de la proximidad de una estación de metro) han entrado en el panorama de las redes sociales.

La variedad de platos mala disponibles en el mercado también se ha diversificado. Los consumidores pueden elegir fácilmente entre el malatang, un caldo para hacer su propia sopa en el caldo mala, así como el mala xiang guo, un plato salteado con ingredientes cocinados en salsa mala y el long xia mala o langostas salteadas en la salsa mala. Hay todo un buffet de ingredientes para elegir que se combinan en una variedad de texturas y sabores.

"Dicen que o amas u odias el malatang, y en mi caso, he decidido amarlo", dijo Koo Kyoungna, una trabajadora de oficina. "El malatang que se vende en Corea tiene el nivel adecuado de sabor picante y combina bien con las papilas gustativas coreanas. Me gusta que uno puede elegir sus propios ingredientes y cómo la porción de autoservicio determina el precio".



Los distribuidores de alimentos también están aprovechando el auge del mala, lanzando nuevos productos que utilizan el sabor del mala. Cadenas de tiendas de conveniencia como CU y 7-Eleven han surtido sus estantes con platos para fideos de pollo con sabor picante. Los bocadillos de sabor mala incluyen fideos de taza, samgak gimbap (rollos de arroz de forma triangular) y papas fritas. Las populares cadenas de pollo frito como BHC y Goobne han agregado opciones con sabor a salsa mala a sus menús.

Un nuevo tipo de ramyeon instantáneo, Pogihaji Malatangmyeon, utiliza la cultura de vítores de mala suerte y el béisbol profesional coreano en el concepto del producto. El nombre del artículo es un juego de palabras que combinan la frase coreana "pogi hajima" (no te rindas), malatang y myeon (fideos). La creación del gigante de la comida doméstica Pulmuone y Hanwha Eagles, un equipo de béisbol líder en Daejeon, los fideos fueron lanzados a principios de julio con gran éxito.

"Desarrollamos la idea para el nuevo producto porque malatang es una tendencia entre los consumidores y el mala va muy bien con los fideos", dijo Lee Gi-Uk, gerente de proyecto de Pulmuone que encabezó el proyecto. "Nuestro primer lote de suministros se agotó solo tres días después de comenzar las ventas en línea".

Los expertos de la industria de la comida y la hospitalidad dicen que el amor de los coreanos por la comida picante y su tendencia a buscar nuevos sabores son las principales razones del boom del mala.

Shin Young-jin, director de marketing de La Huo Kung Fu, una cadena de restaurantes malatang y mala xiang guo con más de 80 sucursales desde su apertura en 2010, señaló que el malatang, con su caldo de huesos y su sabor picante y adormecedor, ha atinado al corazón de los consumidores coreanos. 

"El plato llegó a la escena justo cuando las personas necesitaban una nueva experiencia culinaria. Su sabor exótico y ardiente ha enganchado a la gente", señaló.

"Hasta hace poco, los restaurantes mala estaban agrupados en Seúl, pero la tendencia ahora se está extendiendo a ciudades como Suwon, Seongnam e Incheon, así como a otras provincias. Por ahora, la locura está aquí para quedarse", agregó.