Por la reportera honoraria de Korea.net, Dayviana Díaz de Cuba
14 de enero de 2021 | iStock photos

Una de las mejores maneras de experimentar la cultura de cualquier país, sin duda, es a través de sus costumbres culinarias. ¿Cuántos de nosotros no hemos visto la típica escena en un drama coreano donde el o la protagonista se consuela o satisface su apetito comiendo un tazón de ramyeon? Y es ahí justo donde todos descubrimos la curiosa costumbre coreana de comer con palillos y que más de uno ha querido imitar. De hecho, uno de los regalos más preciados para cualquier amante occidental de la cultura coreana ha sido siempre un juego de palillos para utilizarlos al consumir su primer ramyeon. Pero si nos adentramos en su historia y los observamos con detenimiento, nos daremos cuenta de que los palillos coreanos no son como las versiones de otras regiones de Asia tales como China, Japón o Vietnam, y ciertamente, esto tiene un por qué.

Los palillos son utensilios de igual medida y forma que se han utilizado en el este de Asia para cocinar y comer por varios milenios. Normalmente, pueden ser de madera, metal, cerámica o plástico y, aunque en un principio se utilizaron solo en Asia, en la actualidad se usan en comunidades de ultramar, e incluso, por fanáticos occidentales de la comida asiática. Cada país tiene su propio estilo de palillos que depende de sus costumbres culinarias y a la hora de utilizarlos por las personas en la mesa al comer. Por ejemplo, la versión china es muy alargada para alcanzar la comida que se comparte y se encuentra en el centro de la mesa, mientras que los japoneses son cortos y puntiagudos para remover los huesos de una dieta basada mayormente en pescado. A diferencia de estos, los coreanos son medianos y perfectos para utilizar con cualquier tipo de comida de su dieta.

¿Qué hace únicos a los palillos coreanos?

En Corea, los palillos más comunes son los fabricados de metal. Además, a diferencia de otros países de Asia, normalmente suelen usarse en conjunto con la cuchara a la hora de comer.

Aparte de los palillos de madera o bambú que comúnmente son usados en otros países de Asia como utensilios tradicionales al comer, en Corea se utilizan los de metal y en coreano se denominan cheotgarak. La tradición de comer con palillos se originó en China, desde donde se propagó hasta Japón y Corea en el 500 D.C. Los palillos de metal se convirtieron en un símbolo de estatus social. Primero, en el Reino Baekje con el Rey Muryeong, se introdujeron los palillos de plata porque creían que podían detectar el arsénico en las comidas, y luego, se usaron de bronce durante la era Goryeo. Aunque la clase común seguía usando palillos de madera o latón, los de metales como oro y plata eran reservados para la realeza, y recientemente, estos se modificaron para hacerlos más asequibles a los ciudadanos al confeccionarlos de acero inoxidable o bangjja, aleación especial coreana de bronce.

Su forma aplanada y lisa los hace difíciles de manipular a la primera, pero a diferencia de los cuadrados o redondos, ofrecen un agarre más fuerte. Al ser más finos y resbaladizos que los palillos comunes, la habilidad de dominarlos requiere mayor control muscular, pero ciertamente, esto hace mucho más rica e inmersiva la experiencia de degustar un plato coreano una vez que ya sepamos usarlos con destreza. Los coreanos también los utilizan junto con una cuchara que se asemeja a las occidentales a la hora de comer, y a este juego se le denomina sujeo, lo cual significa el juego de cuchara y palillos coreanos. Esto también es una costumbre única de Corea, ya que muchos países de Asia del este han eliminado el uso de la cuchara o no tiene un papel tan fundamental a la hora de comer. La cuchara se utiliza para comer el arroz, las sopas y los banchan, una variedad de guarniciones que se sirven con arroz en la cocina coreana.

Diseño óptimo

Lo que hace a los palillos coreanos diferentes es la forma en la que fueron creados para optimizar recursos y sacarles el mejor provecho. Fueron diseñados para utilizarlos al consumir sopas y guisos, para no mancharse con comida encurtida o marinada y soportar mayor cantidad de comida sin romperse. Y es por eso que son de metal y de forma plana, lo que los hace más higiénicos al ser fáciles de lavar con agua caliente y manejar, sobre todo, para coger comida muy caliente al estrecharse en un extremo romo y ahorran material en su confección. Sin contar que, estos, al ser metálicos, son mucho más duraderos que los de madera o bambú. Otra característica peculiar es son más pesados que otros palillos, por lo que los padres coreanos emplean todo el tiempo necesario para enseñarles a los niños cómo utilizar a la perfección los palillos, ya que esto forma parte de la etiqueta del buen comer en la mesa.

La versión de bambú, muy popular en los restaurantes coreanos, es ecológica y una alternativa viable a los palillos de madera, porque no son únicamente ligeros y fáciles de usar, sino que pueden ser reusables o desechables. Son perfectos para utilizarlos en cualquier comida que permita su uso y nos brindan una auténtica experiencia de degustar la comida coreana, como lo puede ser en una buena barbacoa en un restaurante. A diferencia de los de bambú, que se aconseja desechar a los 3 o 6 meses de uso, los palillos de metal son duraderos, inodoros, anticorrosivos y más llamativos en sus diseños. Si bien es cierto que los de bambú son más fáciles de manejar y permiten mejor agarre de la comida, a la vez, requieren más cuidado al limpiarlos y pueden guardar el olor de la comida aún después de lavados.

Datos curiosos sobre los palillos coreanos

A diferencia de los de bambú, los palillos de metal son duraderos, inodoros, anticorrosivos y más llamativos en sus diseños.

* Según una superstición coreana, se dice que mientras más cerca sujetes los palillos a las puntas, por más tiempo estarás sin casarte.
* Solo se usan del lado izquierdo cuando se preparan ofrendas funerarias para miembros de la familia y nunca se colocan del lado izquierdo de la cuchara.
* No se deben poner parados o insertados verticalmente en el arroz, ya que usualmente es una costumbre asiática insertar incienso de esta manera en los cuencos de las ofrendas funerarias como culto ancestral de alimentos a los espíritus.

Por ello, si quieres saber cuál sería una buena elección para realizar un regalo que trasmita la esencia de Corea, un juego de palillos de acero inoxidable, titanio o de bambú lacado es el mejor regalo que le puedes hacer a un amigo que ame la comida coreana ayudando a cuidar el medioambiente.

* Este artículo fue escrito por una reportera honoraria de Korea.net. Nuestro grupo de reporteros honorarios es de todo el mundo y trabaja para compartir su afección y entusiasmo hacia Corea.

eliasmolina@korea.kr