Por Mark Peterson
Profesor emérito en la Universidad Brigham Young

No muy a menudo en la vida o en la política uno tiene una segunda oportunidad, pero Japón la tiene ahora. Frente a Japón está la decisión tomada el 12 de julio por el Comité del Patrimonio Mundial de la Unesco que ofrece a Japón una segunda oportunidad para hacer lo correcto.

Cuando Japón solicitó el estatus de Patrimonio Mundial para sus 23 sitios de la Revolución Industrial Meiji, incluida la isla Hashima (o isla del Acorazado), acordó una disposición para incluir en la señalización de los sitios y en folletos y páginas de Internet el hecho que en muchos de estos sitios, particularmente en Hashima, los coreanos fueron traídos en contra de su voluntad para trabajar en condiciones de esclavitud. La situación fue particularmente grave durante los años de la guerra, de 1931 a 1945.

En una reunión reciente, el comité de la Unesco escribió en sus actas y anuncios públicos que esperaba que Japón cumpliera su palabra e incluyera información sobre el uso del trabajo forzado en estos sitios. Japón acordó hacerlo en 2015, cuando los sitios fueron seleccionados y proclamados oficialmente, pero no mantuvo su acuerdo. ¡Es chocante! No se mencionó la explotación de trabajadores extranjeros, en su mayoría coreanos, chinos y otros prisioneros de guerra capturados que fueron forzados a trabajar en las minas y fábricas.

Japón tiene un problema real. Algunos funcionarios del Gobierno japonés han utilizado la frase "para proteger la imagen de Japón". La imagen de Japón: todos sabemos lo que es. Sabemos lo que hicieron en la Segunda Guerra Mundial. Comenzando con el ataque a Pearl Harbor, las invasiones de China, el sudeste asiático y las islas del Pacífico, el secuestro de mujeres para servir en burdeles estatales, el abuso de prisioneros de guerra, incluida la Marcha de la Muerte de Bataán, hasta el uso de prisioneros de guerra y otros como trabajadores forzados, la lista sigue y sigue. Entonces sabemos cuál es la imagen de Japón. También sabemos cómo el país está tratando de "embellecer esa imagen", a diferencia de su aliado en tiempos de guerra Alemania, que ha confesado abierta, honesta y repetidamente sus crímenes de guerra y ha reafirmado que no volverá a hacerlo nunca más. No es así para Japón.

El abuso de Corea por parte de Japón comenzó mucho antes de la Segunda Guerra Mundial. Desde el siglo XIII al XVI, los piratas japoneses asesinaron y robaron a lo largo de las costas de Corea y China. Lo peor que hizo Japón fue invadir Corea en 1592 con uno de los ejércitos más grandes del planeta en esos días. Después de siete años de asesinatos y expolios en la península coreana, los japoneses dejaron entre dos y cuatro millones de muertos; otros fueron secuestrados y llevados como esclavos a Japón. La economía de la península se arruinó y la tierra fue saqueada. Se incendiaron casas, edificios y todo lo que pudiera arder; el número de edificios que son anteriores a la invasión japonesa es muy reducido, principalmente varios templos budistas en montañas remotas.

Y, sin embargo, el abuso histórico de Corea por parte de Japón no termina ahí. En 1895, cuando su máquina de guerra estaba empezando a acelerarse, Japón eligió una guerra con China, pero la mayor parte de los combates tuvo lugar en suelo coreano. Luego, en 1905, Japón eligió una guerra con Rusia, y la mayor parte de los combates tuvieron lugar en aguas y tierras coreanas. Y antes de que Japón se apoderara de Corea en 1910, los japoneses asesinaron a la emperatriz de la dinastía Joseon, Myeongseong, en los terrenos del palacio Gyeongbokgung en la capital. El 8 de octubre de 1885, un pequeño grupo de asesinos japoneses irrumpió en el palacio, mató a la emperatriz y profanó su cuerpo. Esta fue otra ofensa japonesa contra Corea.

Japón en 1910 forzó un tratado de anexión a Corea, y sin mucha fanfarria o advertencia, los coreanos fueron tomados con la guardia baja con algo totalmente inesperado. Gradualmente, las fuerzas antijaponesas en Corea se organizaron a pesar de los esfuerzos de la policía japonesa y la "policía del pensamiento", que podía arrestar a alguien por "pensar" en algo incorrecto. Aún así, Corea llevó a cabo protestas tanto a nivel nacional como internacional contra los japoneses con la muerte del último rey depuesto a través del Movimiento por la Independencia del Primero de Marzo de 1919. Una vez más, los coreanos que se enfrentaron a los japoneses fueron asesinados, arrestados y torturados. Un caso famoso fue la Masacre de Jeamni del 15 de abril de 1919, en la que una iglesia que albergaba a 26 coreanos, incluidos niños, fue incendiada por soldados japoneses, matando a todos los que estaban dentro. Un general japonés en ese momento escribió en su diario que el incidente dañaría la reputación de Japón si se corría la voz, y los japoneses intentaron encubrirlo. Una vez más, el problema es la imagen o la reputación de Japón.

En 1923, uno de los peores disturbios raciales ocurrió en Tokio después del Gran Terremoto de Kanto. Los japoneses pensaban que los coreanos en Japón eran culpables de saqueos y otros delitos, por lo que el alboroto asesino que siguió resultó en la muerte de unos 6.000 residentes coreanos de Tokio.

Luego, con la ocupación forzosa de Corea por parte de las fuerzas militares y civiles japonesas, vino la explotación del pueblo coreano y sus tierras y granjas. Al final, los coreanos quedaron sumidos en la pobreza y sin esperanza. Pero sabían que podrían superar la opresión de Japón y eventualmente reconstruir su país de uno de los más pobres del mundo después de la ocupación japonesa y la posterior Guerra de Corea a uno de los más ricos de la actualidad. Así, Corea tuvo éxito a pesar de las repetidas depredaciones japonesas a lo largo de la historia.

¿Qué espera lograr Japón al esconder y tratar de embellecer su horrible historia de invasiones y asesinatos de coreanos? El Gobierno japonés y los elementos más derechistas del país son los únicos defensores del mito de una buena imagen de Japón. Muchos japoneses, posiblemente la mayoría, se avergüenzan de cómo su país trató a Corea y quieren reconocerlo. Están dispuestos a acatar las decisiones del comité de la Unesco de decir abierta y honestamente la verdad sobre la explotación del trabajo forzado en minas y fábricas. Pero el gobernante Partido Liberal Democrático de Japón y los elementos más conservadores de la sociedad japonesa se niegan a volver a contar la historia con todos sus vergonzosos detalles.

Pero Japón tiene una segunda oportunidad, en realidad más como su oportunidad número 1000, de hacer lo correcto. En lo que respecta al comité de la Unesco, es un asunto muy simple: Japón solo necesita aclarar que sus primeros sitios industriales se beneficiaron del trabajo forzado de coreanos y otros. Esta es la historia que, obviamente, Japón está tratando de ocultar. Japón se comprometió a indicar hechos históricos cuando los sitios industriales fueron aceptados para la lista de la Unesco, pero no lo ha hecho. Llamado sobre la alfombra por el comité a principios de este mes por evitar lo obvio, ahora se le pide nuevamente a Japón que sea honesto y haga lo correcto. ¿Lo harán? No apueste más que un almuerzo sobre esto.

Mark Peterson es profesor emérito en la Universidad Brigham Young, donde enseñó Estudios Coreanos durante más de 30 años. Desde que se jubiló en 2018, ha dirigido el canal de YouTube "The Frog Outside the Well".

Traducido por Kim Hyelin, redactora de Korea.net