Por Kim Hyelin

En julio de 1976, cinco unidades del Pony de Hyundai Motor fueron exportadas por primera vez al mercado internacional, con destino a Ecuador. La transacción se realizó mediante un sistema de trueque: automóviles a cambio de banano ecuatoriano. Al año siguiente, Daewoo E&C logró el primer contrato de infraestructura en América Latina, para la pavimentación de una de las principales avenidas de Quito.

Medio siglo después, la relación bilateral se encuentra ante un nuevo punto de inflexión. El Acuerdo Estratégico de Cooperación Económica (SECA, por sus siglas en inglés), firmado oficialmente en septiembre del año pasado, está por abrir una nueva etapa entre los dos países.

Patricio Esteban Troya Suárez, embajador de Ecuador ante Corea, se reunió con Korea.net para hablar en profundidad sobre el pasado y el futuro de los dos países, el 11 de marzo, en la Embajada de Ecuador en el distrito de Jongno-gu, en Seúl. Diplomático veterano con décadas de experiencia –destinos previos en Alemania, Estados Unidos, Catar e Italia–, llegó a Corea en octubre de 2024. Con la soltura que dan los años, definió la relación entre ambos países con una sola frase: "Somos absolutamente complementarios; no competimos en nada, o casi en nada".

El SECA es un acuerdo que va más allá del comercio y abarca la inversión y la cooperación industrial. El proceso de ratificación está avanzando sin contratiempos en ambos países. El embajador Troya Suárez indicó que Ecuador espera completarlo en abril o mayo, mientras que en el caso de Corea señaló: "Si soy optimista, diría entre julio y septiembre".

Si el SECA entra en vigor, el panorama comercial entre ambos países cambiará de manera considerable. Según datos de 2024, el volumen de intercambio bilateral asciende a 894 millones de dólares, y Corea ocupa el 15º puesto entre los socios comerciales de Ecuador. Actualmente, Ecuador exporta principalmente camarón, cacao, banano y flores a Corea, aunque con aranceles vigentes. Según el embajador, tras la entrada en vigor del acuerdo, las exportaciones ecuatorianas hacia Corea aumentarían alrededor de un 27 por ciento.

Desde la perspectiva coreana, se espera un incremento en la cuota del mercado automotor. El principal proveedor de vehículos al mercado ecuatoriano es actualmente China, que ya cuenta con un tratado de libre comercio (TLC) en vigor. Con el SECA, Hyundai y Kia partirían desde la misma línea de salida, lo que les permitiría aspirar a una mayor cuota de mercado. También existe un amplio margen de crecimiento para empresas tecnológicas y electrónicas como LG y Samsung. Ecuador se convertiría así en el cuarto país sudamericano en suscribir un acuerdo de cooperación económica con Corea, tras Chile, Perú y Colombia.

La cooperación en energía es otro de los ámbitos que el embajador destaca con especial énfasis. Ecuador depende de la energía hidroeléctrica para más del 80 por ciento de su suministro eléctrico. Es una fuente renovable, pero la variabilidad de las precipitaciones provocada por el cambio climático está comprometiendo la estabilidad del suministro. El embajador explicó que ya se iniciaron conversaciones con Corea sobre la posibilidad de incorporar tecnología de energía nuclear, y que en las islas Galápagos opera una planta eólica con participación de empresas coreanas.

Además, reveló que él mismo se encuentra en conversaciones con una empresa coreana para la instalación de plantas de generación de energía mediante incineración de residuos y de energía solar en Quito y Guayaquil. "Ecuador tiene grandes reservas de oro, de cobre, entre otros minerales", añadió, y expresó su esperanza de que las empresas coreanas participen también en ese sector.

La historia de los dos países se remonta a mucho antes de las exportaciones de automóviles. Cuando estalló la Guerra de Corea en 1950, Ecuador era miembro no permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas. El país sudamericano votó a favor de la resolución de apoyo a Corea y envió 500 toneladas de alimentos y medicinas. "Eso sentó las bases de una buena amistad entre los dos países", subrayó el embajador Troya Suárez. Ambos países establecieron relaciones diplomáticas oficiales en 1962, y 14 años después Ecuador se convirtió en el primer destino de exportación del automóvil coreano.

En ese momento, el diplomático se levantó y trajo una maqueta del Pony de Hyundai para mostrarla. "Hyundai envió una delegación a Ecuador para conmemorar el 20º aniversario de la exportación y encontraron uno de esos vehículos que todavía estaba en funcionamiento", explicó, señalándolo como símbolo del vínculo entre ambos países. El Pony que había recorrido 1,5 millones de kilómetros como taxi en Ecuador durante 20 años se exhibe actualmente en el Heritage Hall de la planta de Hyundai Motor en la ciudad de Ulsan.

La cultura llegó antes que la economía. El embajador mencionó a un cantante de origen coreano conocido por su nombre artístico Jinsop. "En la década de los 70 muchas de sus canciones formaron parte del Top 10 en Ecuador, tuvo un éxito impresionante. Se casó con una chica ecuatoriana y se quedó a vivir allí. Yo era muy pequeño todavía, pero me acuerdo claramente de este cantante", recordó. Décadas antes de que existiera el término K-pop, un coreano ya ocupaba un lugar central en la música popular ecuatoriana.



El embajador Troya Suárez regresó a Ecuador durante las vacaciones de Navidad del año pasado y pudo comprobar de primera mano los cambios en el país. En los grandes centros comerciales de Quito había restaurantes de comida coreana y tiendas de cosmética coreana, y en las estanterías de los supermercados se encontraban "kimchi" y "ramyeon". En un concurso de K-pop, adolescentes ecuatorianas interpretaron la coreografía y las canciones de grupos femeninos coreanos. "La cultura tiene siempre un poder enorme. El deporte, la música y el turismo están todos conectados, y de esa manera nos podemos conocer mejor", afirmó.

Para ampliar el intercambio turístico, se trabaja en conectar agencias de viaje de ambos países. Al preguntarle cómo presentaría Ecuador a los turistas coreanos, el embajador no dudó en responder: "un lugar donde conviven en un solo país cuatro entornos naturales completamente distintos: Galápagos, la cordillera andina de volcanes, la selva amazónica y la costa del Pacífico". El país figura, además, entre los cinco países con mayor biodiversidad del mundo, subrayó.

El próximo año Corea y Ecuador celebrarán el 65º aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas. El embajador Troya Suárez espera poder festejarlo con muchos logros conseguidos. "La ratificación del SECA, y una visita presidencial; nos encantaría recibir al presidente o al primer ministro de Corea en el Ecuador", señaló.

Al final de la entrevista, sonriente, sacó a relucir el tema de la gastronomía. Al expresar su deseo de que algún día abra un restaurante ecuatoriano en Seúl, comentó que en su propia casa había comprobado que sí es posible hacer una fusión de comida coreana y ecuatoriana: ceviche de langostinos ecuatorianos, "kimchi" y una buena cerveza coreana.

Se despidió con una última frase: "La Embajada está siempre abierta a conversar con la prensa y a difundir cosas positivas de Ecuador para nuestros amigos coreanos".

kimhyelin211@korea.kr