En la imagen, se muestra al doctor Song Sang-hoon, profesor de urología pediátrica del Centro Médico Asan de Seúl, junto a una paciente kazaja y su tutora legal.

Por Lee Jihae

El número de visitantes extranjeros que han venido al país por turismo médico alcanzó el año pasado un máximo histórico de 606.000.

El Ministerio de Salud y Bienestar anunció el 29 de abril que el número de este tipo de pacientes aumentó un 144,2 por ciento en comparación con los 248.000 de 2022.

Para esta estadística, el ministerio define a un paciente extranjero como una persona no residente en Corea que recibe atención médica en el país y no está inscrito o no es elegible para el seguro de salud estatal, ni siquiera como dependiente.

El número de estos pacientes registró un crecimiento anual constante, con un promedio del 23,5 por ciento entre 2009, cuando las instituciones médicas recibieron permiso para aceptarlos, y 2019.

La cifra en 2019 marcó un récord de 497.000, pero se desplomó a 120.000 un año después debido a la pandemia de COVID-19. El recuento volvió a subir gradualmente en los últimos tres años, hasta alcanzar los 606.000 el año pasado.

En 2023 llegaron al país pacientes extranjeros procedentes de 198 países y regiones, en su mayoría de Japón, China, EE. UU., Tailandia y Mongolia, en este orden. La cifra de los pacientes procedentes de Taiwán (con un aumento del 866,7 por ciento) y Japón (con un incremento del 762,8 por ciento) registraron los mayores saltos.

La mayoría acudió a dermatología (35,2 por ciento), seguida de cirugía plástica (16,8 por ciento), medicina interna (13,4 por ciento) y revisiones médicas (7,4 por ciento). Por regiones, el área metropolitana de Seúl mantuvo su dominio al atraer al 88,9 por ciento de los pacientes.

Jung Eun Young, directora general de la Oficina de Industria Sanitaria del ministerio, comentó: "Ampliaremos el apoyo público y seguiremos renovando y enmendando las normativas y políticas irracionales para emerger como nación líder del turismo médico en Asia".

jihlee08@korea.kr